Lauréat d’un concours international lancé en 1957 par la municipalité de Gelsenkirchen – ville industrielle de la Ruhr en reconstruction –, Yves Klein reçoit la commande d’un ensemble de « reliefs éponges » et de panneaux monochromes monumentaux qui sera inauguré le 15 décembre 1959. C’est entre ces deux dates que l’éponge, d’outil du peintre, devient matériau (dans les « reliefs éponges » et les « sculptures éponges ») : « En travaillant à mes tableaux dans mon atelier, j’utilisais parfois des éponges. Elles devenaient bleues très vite, évidemment ! Un jour, je me suis aperçu de la beauté du bleu dans l’éponge ; cet instrument de travail est devenu matière première d’un seul coup pour moi. C’est cette extraordinaire faculté de l’éponge de s’imprégner de quoi que ce soit de fluidique qui m’a séduit. » Source : Site du MNAM, Centre Pompidou

À partir de 1963, Dan Flavin construit son travail autour des tubes fluorescents déclinés selon les quatre tailles et les dix couleurs proposées dans le commerce – cette œuvre est l’une des premières qu’il réalise. En faisant d’un tube industriel une œuvre d’art, l’artiste s’inscrit dans la voie ouverte par Marcel Duchamp et ses ready-mades. Son travail privilégie la perception du spectateur et propose une expérience sensible en transformant l’espace par la lumière.